Hidehiko Yoshida é campeão mundial e olímpico. Ele tinha um dos uchimatas mais estilosos e devastadores que o esporte já conheceu. E ele tinha uma aura de domínio no tatame, superada apenas por seu companheiro de equipe, o falecido e grande Toshihiko Koga. No entanto, quando as pessoas falam sobre os grandes nomes do judô, Yoshida quase nunca é mencionado. Provavelmente em parte porque ele não conseguiu atingir seu potencial e em parte porque se tornou jogador de MMA após se aposentar do judô.
Vejamos o histórico de Yoshida e observemos todas as oportunidades perdidas que ele teve ao longo do caminho. Uma coisa que deve ser dita é que o domínio de um jogador sobre o campo nem sempre se reflete nos seus resultados mundiais ou olímpicos.
Neil Adams, por exemplo, era um judoca muito temido em sua época e sem dúvida o mais dominante em sua categoria de peso no início e meados dos anos 80. Mas Adams tem um título mundial e nenhum ouro olímpico. Houve outros jogadores com mais títulos mundiais e/ou olímpicos que não chegaram nem perto do impacto que ele teve no cenário do judô. Da mesma forma, a medalha de ouro mundial e olímpica de Yoshida, por mais impressionante que seja, ainda não reflete o quão incrivelmente dominante e temido ele era quando estava no auge.
Para muitos jogadores, a medalha de ouro olímpica é a conquista final. Mesmo um título mundial não chega nem perto disso em termos do que significa para o jogador. Mas para Yoshida, ganhar a medalha de ouro olímpica foi a parte fácil. Ele venceu em seu segundo ano competindo internacionalmente. O título mundial foi o que o iludiu até o final de sua carreira, quando finalmente conseguiu conquistá-lo.
O primeiro Campeonato Mundial de Yoshida foi o Mundial de Barcelona de 1991. Lá, ele perdeu para Antonie Wurth, da Holanda. Embora acabasse garantindo a medalha de bronze, Yoshida não foi notado por muitos na época. Mas que diferença faz um ano.
Nas Olimpíadas de Barcelona de 1992, Yoshida teve o desempenho de sua vida. Ele fez seis lutas e venceu cada uma delas com um ippon, incluindo a final contra o estiloso americano Jason Morris. Embora Morris parecesse seguro em sua abordagem em suas outras lutas, quando enfrentou Yoshida ele estava recuando totalmente. Ciente do poderoso uchimata de Yoshida, Morris continuou recuando e se afastando. Mas não havia como parar Yoshida, que estava em alta. Ele lançou Morris com um uchimata tão habilidoso que quase parecia ter sido encenado.
Isso mostrava o quão bom Yoshida era em seu tokui-waza. Se Koga era o homem sinônimo de ippon-seoi-nage, Yoshida era aquele identificado com uchimata.
Em 1993, Yoshida era o claro favorito ao título mundial em Hamilton, Canadá. Ele passou pelas rodadas preliminares e pela semifinal para enfrentar o então desconhecido Jeon Ki-young, da Coreia do Sul. Mas Yoshida chegou à final com uma deficiência grave. Algo aconteceu com suas costas e ele estava claramente com dor quando pisou no tatame. À medida que a partida avançava, era óbvio que ele estava doente devido a alguma lesão. Jeon o pegou com um drop muito baixo de ippon-seoi-nage. Marcou apenas waza-ari, mas foi o suficiente para vencer a partida para Jeon.
Isso foi uma grande surpresa, mas muitos comentaristas da época questionaram se Jeon poderia ter derrotado Yoshida não ferido. Esta questão seria respondida dois anos depois, no Campeonato Mundial de 1995, em Chiba, no Japão. Mais uma vez, Yoshida passou pelas eliminatórias e pela semifinal, derrotando jogadores fortes como Adrian Croitoru da Romênia e Oleg Maltsev da Rússia com relativa facilidade. Seu adversário na final foi Jeon. Essa era a revanche que todos esperavam. Yoshida estava sem lesões e parecia estar em sua melhor forma.
E de fato, foi Yoshida quem dominou, derrubando Jeon diversas vezes com kouchi-gari e colocando Jeon na defensiva. No meio da partida, com Yoshida claramente liderando os ataques, Jeon fez uma queda repentina seguida de um osoto-gari que deixou Yoshida caído de costas. Mais uma vez, Jeon derrotou Yoshida, e dessa vez de forma mais definitiva, com pontuação de ippon.
Muitos fãs obstinados se recusaram a acreditar que Yoshida não conseguiria superar Jeon e buscavam uma segunda revanche, nas Olimpíadas de Atlanta. Alguns pensaram que, certamente nas Olimpíadas, Yoshida esclareceria as coisas. Isso mostrava o quão bom e dominante Yoshida era na época.
Em Atlanta, sua partida da primeira rodada foi contra o Croitoru, da Romênia, que Yoshida já havia derrotado. Mas desta vez o romeno veio preparado e pegou Yoshida com um tani-otoshi devastador que marcou ippon. Dizer que isso chocou o mundo do judô seria um eufemismo. Mais tarde, Yoshida reclamou que o judogi de Croitoru era muito grosso e dificultava muito a aderência do kimono. Era verdade que Croitoru preferia um kimono mais grosso, mas na época não havia regulamentação quanto à espessura do judogi. Yoshida lutou na repescagem e chegou à disputa pela medalha de bronze, mas lá recebeu um violento armlock em pé do jogador da Alemanha Oriental, Marko Spittka, que quebrou seu braço. Ele deixou Atlanta sem medalha.
Após a decepção de Atlanta, Yoshida ficou três anos afastado do cenário internacional do judô. Ele voltou em 1999 no Tournoi de Paris, competição na qual se destacou (foi campeão do Tournoi de Paris em 1993 e 1995). Mas desta vez, Yoshida se saiu mal, sendo eliminado em sua segunda partida.
Teria sido um erro descartar Yoshida como algo que já existiu. Mais tarde naquele ano, em Birmingham, ele participou de seu terceiro Campeonato Mundial. Oito anos depois de ganhar o título olímpico, Yoshida finalmente conquistou o ouro no Campeonato Mundial. Ele conquistou o ouro mundial da mesma forma que nas Olimpíadas de Barcelona, arremessando o adversário com um uchimata por ippon.
O excelente desempenho de Yoshida em Birmingham fez dele o principal favorito para as Olimpíadas de Sydney em 2000. No entanto, nas quartas de final, o desastre aconteceu. Carlos Honorato, do Brasil, que Yoshida havia derrotado na semifinal do Mundial de Birmingham, acertou-o com um enorme uchimata que fez Yoshida voar pelo ar. Yoshida estendeu o braço para tentar evitar o gol e acabou com o braço quebrado.
Esta foi a segunda Olimpíada consecutiva em que Yoshida saiu sem medalha e com o braço quebrado, embora desta vez tenha sido autoinfligido. Depois disso, Yoshida se aposentou do judô. Dois anos depois, ele ressurgiu como lutador de MMA e teve algum sucesso em sua segunda carreira.
Embora Yoshida fundasse seu próprio dojo, treinando alunos para judô e MMA, e até competisse na competição All-Japan Business Judo Team do Japão, ele não desempenharia um papel de destaque no treinamento da seleção nacional. Provavelmente isso tem a ver com seu envolvimento com o MMA.
