Gabriella Willems gravou seu nome na história do judô belga ao garantir uma medalha de bronze nos Jogos Olímpicos de Paris 2024. Essa conquista marca a primeira medalha da Bélgica na categoria de judô de -70 kg desde que Heidi Rakels ganhou o bronze em 1992. Willems triunfou sobre Sanne Van Dijke, da Holanda, em uma emocionante disputa pela medalha de bronze na Champs-de-Mars Arena, entregando uma vitória memorável para o judô belga.
A jornada de Willems até este ponto tem sido tudo menos tranquila. Sua carreira tem sido atormentada por lesões graves, começando com uma ruptura do ligamento cruzado em abril de 2021, o que a forçou a perder os Jogos Olímpicos de Tóquio 2020, adiados. Em 2022, ela sofreu outra ruptura do ligamento cruzado e passou por uma cirurgia de Latarjet para tratar luxações recorrentes do ombro. Apesar desses contratempos, a determinação e a resiliência de Willems a levaram a se classificar para Paris 2024, um feito que ela descreve como um “milagre”.
Depois que viu seu parceiro Christian Parlati perder sua primeira disputa, ela teve que se recuperar e fazer seus próprios planos. Refletindo sobre sua vitória na medalha de bronze, Willems expressou sua alegria e exaustão avassaladoras: “O dia foi tão cansativo. Eu tive que me recompor para cada luta. Foi incrível, mas emocionalmente também foi muito cansativo. É uma competição onde não há regras, tudo pode acontecer. Estou muito feliz em trazer esta medalha para o judô belga. É realmente um sonho que se tornou realidade.”
A multidão francesa entusiasmada na Champs-de-Mars Arena contribuiu para a experiência memorável. Willems apreciou a paixão deles pelo judô, dizendo: “Os franceses amam o judô, e é simplesmente incrível. É um daqueles países onde as pessoas realmente amam o judô, e você pode sentir isso quando está lá no tatame. É maravilhoso participar desses Jogos em Paris e, claro, é tão perto da Bélgica. Foi fantástico.”
Willems também destacou o respeito e a camaradagem inerentes ao judô: “Essa é a beleza do judô. Há tantos valores intrínsecos ao judô. Há um enorme respeito pelos nossos rivais. Seja no começo ou depois, somos amigos.”
Olhando para o futuro, Willems está adotando uma abordagem pragmática para seu futuro no esporte. Ela enfatizou a necessidade de descansar e se recuperar totalmente de suas lesões antes de considerar a participação nos Jogos Olímpicos de Los Angeles 2028: “Preciso de um pouco de descanso para estar fisicamente 100% em forma, para garantir que as lesões sejam tratadas. Vou cuidar disso a partir daí.”
Gabriella Willems, carinhosamente conhecida como “Gaby”, nasceu em 1º de julho de 1997, em Liège, Bélgica, e atualmente reside em Barchon. Ela representa o Judo Club Andrimont e é treinada por Cedric Taymans nacionalmente e Raffaele Parlati no nível do clube. Willems é multilíngue, falando inglês, francês e italiano, o que sem dúvida contribuiu para seu sucesso no cenário internacional.
O caminho de Willems para a medalha de bronze em Paris foi marcado por uma série de vitórias impressionantes. Ela derrotou Maria Perez de Porto Rico, Elisavet Teltsidou da Grécia e Miriam Butkereit da Alemanha nas eliminatórias. Na disputa de repescagem, ela superou a francesa Marie Eve Gahie antes de conquistar o bronze contra Van Dijke, para quem ela perdeu cinco vezes antes. Sua resiliência e habilidade lhe renderam um lugar bem merecido entre a elite do judô, trazendo orgulho e alegria aos fãs belgas (e italianos) de judô.
