O atual campeão mundial de 1979 em Paris foi Kiyoto Katsuki, do Japão, que havia derrotado Ezio Gamba, da Itália, para ganhar o ouro lá. Mas o Japão não estava em Moscou para as Olimpíadas por causa do boicote liderado pelos EUA. Isso elevou automaticamente o Gamba para se tornar o principal favorito. Mas outro favorito foi Neil Adams, da Grã -Bretanha, que havia recebido bronze no Paris Worlds de 1979.
Entrando nas Olimpíadas de Moscou, Gamba e Adams já haviam lutado quatro vezes, com duas vitórias cada. Adams venceu seu primeiro encontro no Campeonato Júnior Europeu de 1977 em Berlim. A próxima partida foi no campeonato de equipes europeias de 1978 em Paris, que Gamba venceu. Depois disso, Adams venceu Gamba na final dos europeus de 1979 em Bruxelas. Eles se encontraram novamente na semifinal do Campeonato Mundial de 1979, onde Gamba emergiu triunfante.
Gamba quase não chegou a Moscou. Muitos dos aliados dos EUA não enviaram atletas. Isso incluiu o Japão, Coréia do Sul e Alemanha Ocidental. A Itália não boicotou o evento, mas proibiu os membros do Exército de participar. Gamba decidiu deixar o exército e foi para Moscou em paz. Ele era o único judoka italiano a fazê -lo.
Adams teve uma corrida relativamente fácil nas rodadas preliminares, derrotando seus dois primeiros oponentes pelo Ippon. Gamba, por outro lado, teve um tempo mais difícil e mal descartou sua segunda partida, contra o francês Christian Dyot, vencendo por uma decisão.
Nas semifinais, Adams parecia tão dominante como sempre, derrotando o duro Karl-Heinz Lehmann, da Alemanha Oriental, com uma braçadeira. Gamba mostrou que ele era igualmente habilidoso no chão, mantendo seu oponente mongol Ravdan Davaadali para Ippon.
A final foi uma batalha difícil, com nenhum jogador capaz de jogar o outro. No chão, eles pareciam igualar igualmente. Adams não conseguiu pegar Gamba com seu famoso braço. Isso não foi muito surpreendente. Gamba era um especialista em braço e sabia exatamente como impedir que Adams fizesse seu famoso rolo de braço.
No final, tomou uma decisão com o árbitro e os dois juízes de canto votando por unanimidade para Gamba, provavelmente porque ele foi visto como um pouco mais ofensivo durante os sete minutos. Esta foi a primeira medalha de ouro olímpica de judô para a Itália.
